自日本17世纪40年代切断与大多数国家的贸易关系,西方世界对日本文化艺术一直不甚了解。日本愿意与之通商的只剩下荷兰商人, 他们将少量瓷器出口到欧洲, 让欧洲人得以一窥日本艺术, 心驰神往。不过, 这些瓷器的设计往往有意迎合西方口味。

作品:演员泽村玄之助和松本幸四郎在夜晚决斗 作者:歌川丰国
1853年, 美国海军舰队驶抵日本, 迫其开放港口, 日本的闭关自守政策就此瓦解。此前, 中国刚在战争中被另一西方强权国家-英国击败, 日本统治者以之为鉴, 同意打开国门。
到1867年, 日本已高度开放, 甚至派出代表团参加了在巴黎举办的世界博览会。这是第四届世博会, 规模较以往更大, 有来自四十二个国家的五万多人参展, 参观人次高达 一千五百万左右。日本馆引起轰动, 弘扬日本文化的同时吸引了更多人的兴趣。
欧洲由此兴起一股浮世绘收藏热, 这种木版画艺术如今以葛饰北斋和歌川广重的作品最为著名。一些法国和英国的年轻艺术家深受其影响, 开始模仿浮世绘扁平的透视、勾边的轮廓、无明暗变化的大块色彩及和谐生动的构图。浮世绘的巨大影响力可见于法国印象主义绘画, 还有亨利·德·图卢兹-劳特雷克等平面设计先驱的作品。英国艺术家詹姆斯·阿博特·麦克尼尔·惠斯勒在《夜曲》系列中吸收了很多浮世绘元素, 文森特·梵高甚至声称“日本艺术是我全部创作的根基”。